过后

洪杨军兴，东南十数省，皆有太平天国铁骑之踪影，声势滔天，闻者股弁。清廷尽全力，糜财饷、死士卒，终未能少挫其锋。后曾涤生率湘淮军，纵横决荡，以与洪军相抗，胜负亦屡见。时三湘豪杰、江淮布衣，咸剑履从军、掷笔释耒，而效马革裹尸死功名之士，云起飙奉者，实繁有徒。淮安蒋超凡，少诵举子，幸青一衿，屡举于乡，不第，郁郁不自得。继念，男儿不为名相便为名将，此世何世，不十年，中原将遍涂血腥，及时有为者，吾之愿也。乃延武师于家，日习技击刀棒艺。蒋既年少，且负膂力，不二岁，艺大进，乡邑无与敌，开五石弓、舞百五十斤铁钺，如拉枯朽，人皆异之。益自负，午夜读左氏兵法、孙武、尉缭子不辍，亲朋徒以武勇目之，不知其抱负大志也。会洪杨事起，蒋拍桌呼“机会至矣”！然其时卒戍中，重资格门第，蒋一介书生，又无援植，故空作抚髀，坐视二三庸奴坏好河山。居恒奋愤不自得，每浮大白，言曰：“使某有数万横磨，平此小丑，如折蒿蒌耳，宁必动天下之兵哉。”又数年，曾国藩开府湘中，招募豪杰有一技长者，咸加宾礼，尤重知兵士，四方归者如市。蒋闻而喜不能寐，弃家事于勿顾，仗剑渡江去。 蒋怙恃皆早故，家无他人，操井臼抚子女者，惟妻芙秋是赖。芙秋为蒋同邑故家女，父某县教谕，有儒者名。女自幼知书，婉娩贤淑闻闾里。儒生面蒋，许为大器，乃以芙秋妻之。芙秋于归后，伉俪笃好。时蒋生日事帖账，每攻读余暇，与芙秋拈韵斗酒相倡和，闺房内静好无尤。迨后，蒋秋风数败，恚愤…