第一幕　讥笑他是一个木偶

在一个仲春天气的早上，爱文义路七十七号，——私家大侦探霍桑的寓所——一间清洁明朗的憩坐室里，霍先生和他那个片刻不离的“包”，面对面各自占据着一张“沙发”，在阅读晨报。 在本埠新闻栏里，有一节可注意的新闻，潜进了包朗的眼角。这新闻所占据的地位，只有两只纸烟盒子那么大；可是四周却加着一圈花边，显出它的性质的不平凡。这新闻的标题是：——《私家大侦探霍桑：负责保护吴道子名画》内容大致说：—— 宣传已久的中国历代古画展览会，将于下星期一起，假座东方大商场五楼画厅隆重揭幕。这一空前的盛举，其展览品包括宋、元、五代、明、清诸大家的精品，计共五十余种。内有唐代吴道玄（按：即吴道子）所画佛像一幅，更为世界闻名的奇珍。此一画件的真价，在现时已无从估计。由于它的价值惊人，故已引起多方面的注意，风闻本埠某一著名匪党，竟公然声称：对于该画将做有计划的掠夺。该画的持有人，系华北古画大收藏家韩祺昌氏，现已委托私家侦探霍桑，于展览期前后，为之妥密监护。凭霍氏过去的声望，想必能阻止宵小蠢动，而不致再有意外发生了…… 年轻的包朗，读完这一节新闻，一种轻微的不快，立刻袭进了他的心。过去的习惯，凡是爱文义路七十七号中所接受的种种事件，大之，如一艘兵舰的走失，小之，如一枚苍蝇的被谋杀，任何事情，霍桑从未瞒蔽过包朗，唯独这一事件，霍桑在事前，竟绝对不曾提起过半个字。为什么要把这消息，封锁得如此严密呢？并且要秘密，就该秘密到底…